Las baterías de los vehículos eléctricos y la memoria flash NAND no podrían parecer más diferentes. Una almacena electricidad y la otra almacena información digital. Una impulsa automóviles, mientras que la otra hace funcionar teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, memorias USB y sistemas de almacenamiento de estado sólido. Sin embargo, detrás de las paredes de las fábricas, ambas industrias siguen reglas económicas notablemente similares.
Ambas requieren inversiones de capital enormes antes de que el primer producto llegue siquiera a un cliente. Ambas dependen de mejoras constantes en la fabricación para seguir siendo competitivas. Ambas atraviesan años de reducción en los costos de producción a medida que las fábricas se vuelven más eficientes. Y, con el tiempo, ambas terminan compitiendo en mercados donde los compradores comparan cada vez más el precio tanto como el rendimiento.
Puede parecer una comparación poco habitual, pero las similitudes se vuelven evidentes en cuanto se observan las cifras.
La carrera hacia costos más bajos
La primera gráfica compara la reducción a largo plazo de los costos de fabricación de los paquetes de baterías para vehículos eléctricos con la caída de los precios de la memoria flash NAND. Aunque los productos miden cosas diferentes —la capacidad de las baterías se valora por kilovatio-hora, mientras que la memoria flash suele medirse por gigabyte—, la tendencia resulta sorprendentemente similar cuando ambas se indexan tomando el mismo punto de partida.
Ninguna de las dos industrias redujo sus precios porque la tecnología se volviera más sencilla. Todo lo contrario.
Ninguna de las dos industrias redujo sus precios porque la tecnología se volviera más sencilla. Todo lo contrario. La química de las baterías siguió mejorando, mientras que los fabricantes de NAND avanzaron desde la memoria flash planar hacia arquitecturas NAND 3D cada vez más complejas, con cientos de capas de memoria. La fabricación se volvió más sofisticada, no menos. La fabricación se volvió más sofisticada, no menos.
Lo que cambió fue el proceso de fabricación. Los mayores volúmenes de producción, una mejor automatización, rendimientos superiores, equipos más rápidos, fábricas más grandes y años de perfeccionamiento de ingeniería redujeron de manera constante el costo de producir cada unidad individual. El resultado es una curva de aprendizaje de fabricación clásica: cuanto más eficientemente construyen las empresas un producto, menor es el costo de producir cada unidad.
Este patrón se ha repetido a lo largo de la historia de la fabricación moderna. Una vez que la producción aumenta de escala y los competidores adoptan técnicas similares, los precios tienden a bajar incluso cuando la tecnología subyacente se vuelve cada vez más avanzada.
La barrera de los miles de millones de dólares
Los precios más bajos de los productos no significan que la fabricación se haya vuelto económica. De hecho, con frecuencia ocurre exactamente lo contrario.
Las gigafábricas de baterías y las plantas de fabricación de semiconductores actuales representan algunas de las mayores inversiones industriales del planeta. Construir una requiere años de planificación, equipos especializados, automatización avanzada, ingenieros altamente capacitados y miles de millones de dólares antes de que pueda comenzar una producción significativa. Cada nueva generación de equipos de fabricación eleva todavía más el costo de entrar al mercado.
La segunda gráfica ilustra esa realidad. Los principales fabricantes de baterías y las empresas de semiconductores anuncian con frecuencia proyectos que cuestan varios miles de millones de dólares, mientras que las plantas avanzadas de fabricación de memoria suelen superar los diez mil millones de dólares en inversión. No se trata de fábricas comunes: se encuentran entre los entornos de fabricación tecnológicamente más sofisticados que se hayan construido.
La ironía es difícil de ignorar. Cada nueva fábrica aumenta la capacidad de producción, mejora la eficiencia de fabricación y, finalmente, ejerce una presión adicional a la baja sobre los precios de los productos. Las mismas inversiones que hacen posibles mejores productos también aceleran la competencia que reduce los márgenes de ganancia.
Cuando la innovación se convierte en un producto básico
Los consumidores se benefician enormemente de este ciclo. La memoria flash ahora es lo suficientemente económica como para almacenar terabytes de datos en la palma de la mano, mientras que los vehículos eléctricos continúan volviéndose más accesibles a medida que disminuyen los costos de las baterías. Esos precios más bajos son el resultado directo de décadas de inversión en ingeniería e innovación de fabricación.
Para los fabricantes, sin embargo, alcanzar el éxito se vuelve cada vez más difícil. Construir la planta de producción más avanzada del mundo es apenas el comienzo. Una vez que varias empresas alcanzan capacidades de fabricación similares, las decisiones de compra se desplazan cada vez más hacia el precio, la disponibilidad, la confiabilidad y la capacidad de suministro. La tecnología sigue siendo extraordinaria, incluso mientras el producto terminado se vuelve cada vez más intercambiable.
A primera vista, la memoria flash NAND y las baterías de los vehículos eléctricos parecen pertenecer a industrias completamente diferentes. Una almacena datos, mientras que la otra almacena energía. Sin embargo, la economía de sus procesos de fabricación cuenta prácticamente la misma historia: invertir miles de millones para construir fábricas de clase mundial, mejorar de manera continua la eficiencia de producción y competir en mercados donde cada centavo importa.
Construir el futuro puede costar miles de millones. Venderlo a menudo se reduce a una cuestión de centavos.
